Op zaterdagavond omstreeks 20 uur verzamelden tien geïnteresseerden zich op de Vesten voor een wandeling door het centrum van Geraardsbergen met speciale aandacht voor de gierzwaluwen. Gids van dienst was Wouter Faveyts.

De gierzwaluw behoort ondanks de naam niet tot de echte zwaluwen, zoals de boerenzwaluw en de huiszwaluw. Het is een soort die zijn oorspronkelijk biotoop aanzienlijk heeft verruimd door huizen als rotskliffen te gaan beschouwen. Sindsdien is het een bekende zomergast geworden in steden en dorpen in heel Europa. In het centrum van Geraardsbergen broeden wellicht een 30 à 40-tal koppels.

De gierzwaluw is ongeveer 16 centimeter lang, maar hij heeft zeer lange sikkelvormige vleugels met een spanwijdte van ongeveer 45 cm. De staart is relatief kort en gevorkt. Hij kan zijn kleine snavel ver openspreiden, waardoor hij makkelijk insecten kan vangen in de vlucht. Hij kan tot 15.000 insecten per dag verorberen.

Gierzwaluwen bevinden zich vrijwel permanent in de lucht. Alleen als ze zich op het nest bevinden als jong, of als volwassen vogel om te broeden of de jongen te verzorgen, vliegen ze niet. Gierzwaluwen brengen ook de nacht in de lucht door en zelfs paren kunnen ze in de lucht.

Gierzwaluwen zijn maar drie maanden van het jaar in ons land. Ze arriveren eind april, begin mei en vertrekken weer begin augustus. In die periode nestelen ze onder daken en in holten van gebouwen op plaatsen waar ze vrij in en uit kunnen vliegen. Ze zijn zeer standvast en komen gewoonlijk elk jaar op hetzelfde nest terug waar ze al eerder gebroed hebben. Om de (beste) nestplaatsen vindt een felle concurrentiestrijd plaats. Jonge vogels die nog niet broeden houden zich op rond de nestplaatsen om een geschikte plaats over te nemen van zodra er een plaatsje vrij komt. Wouter noemde hen ‘hangjongeren’. Hoewel broedende gierzwaluwen liefst zo dicht mogelijk bij het nest foerageren, worden vanuit de kolonies bij uitzondering honderden kilometers lange tochten ondernomen naar op dat moment geschikte voedselgebieden, waarbij flexibel ingespeeld wordt op de weersomstandigheden. Het voedsel dat aan de jongen gegeven wordt, bestaat uit balletjes van 300 tot 500 insecten, die met speeksel aaneen worden gekleefd. De jongen vliegen na een 40-tal dagen uit het nest.

Begin augustus vertrekken ze naar Afrika.

Gierzwaluwen zijn echter niet de enige stadsvogels. Zo vindt men in Geraardsbergen ook een grote kolonie witte kwikstaarten (op het stationsplein), verschillende zwarte roodstaarten en aan de Dender zelfs een koppel grote gele kwikstaarten.

De avond werd op gepaste wijze afgesloten met een frisse pint.